30多年来，申平从不自觉到自觉，第一个亮出动物小小说的旗号，创作出了包括《头羊》《红鬃马》《中国狼》《芒来的儿马子》《城市上空的乌鸦》等在内的数百篇脍炙人口的动物小小说，成为当代动物小说中的一朵奇葩。2021年11月，在申平创作小小说36年之际，他优中选优，精选了36篇动物小小说，编成《马语者》一书出版，在小小说领域产生了热烈反响。

《中国狼》通过野狼消灭日军的故事，准确、生动地展示了“狼”的面貌和精神：既英勇顽强，又足智多谋。故事撼人心魄，内涵宽广浑厚。就艺术手法来说，作者非常擅长画面感的制造，全文好像不是由一段段文字组合的，而是由一幅幅画联结而成。可以说，“狼群勇战日军”的画面，已经成为小小说场面描绘的经典。另外，“中国狼”从狼再到军队番号这一内涵的拓展，使得作品奇峰突起、境界高远。

《芒来的儿马子》从标题上就可看出，它的重点不是写儿马子，也不是写芒来，而是写一种“物我合一”的亲密无间的关系。所以，在儿马子离开之后，50多岁的芒来“居然苍老得像是七八十岁的老人”。这一点也不令人惊讶，因为儿马子是芒来的魂。魂没了，芒来自然就蔫了。传奇的情节让作品引人入胜，真挚深沉的情感动人心弦，让读者潸然泪下。

《城市上空的乌鸦》讲述了乌鸦进城扰民，暴力驱赶无效，最后却被小学生的一封信解决问题的故事。猛一看似乎有些不可信，但细想却又非常合理：一是某些动物充具灵性，它们的所作所为有时真的难以用科学解释；二是作者使用了“元叙述”的方法，多次用证人（朋友）证明了事件本身的确定性。那么，这个故事的深刻含义是什么？很显然，它依旧未离开人类与自然和谐相处的宏大的主题。具体一点说，就是人们应以恰当的方式与动物相处，暴力解决不了根本问题。

申平秉持万物平等的生命理念，经由人类与动物、人类自身之间的矛盾冲突，表达了他对人与自然、人与自身和谐相处的美好期盼。这些作品在情节叙述上充满传奇色彩，形象鲜明生动，呈现出浓郁的悲壮风格，为当代小小说创作提供了诸多有益启示。

另外，申平的动物小小说擅长以象征性而又颇具寓言色彩的写法，通过叙述一个个精彩而感人的动物故事，深刻地表达人与动物、人与大自然和谐共处、保护青山绿水、共建生态和谐世界的宏大主题。《野兽列车》堪称象征性写作的佳作，有个人偶然间上了一辆载满野兽的列车，他先是害怕极了，后来却发现满列车野兽都很怕他，便萌生了把这些野兽全杀死的念头，结果引起野兽反抗，最终自己身亡。这一近似寓言的写法，十分形象而深刻地阐明了人类与动物原本就是一家人、是好朋友，不该互相伤害，理应和谐相处、共生共荣这一重大主题，读来让人长久地咀嚼思考。

一个作家36年持续不断地以动物为题材写作小小说，足可看出他对文学这个行当的热爱和对写作生态小说的痴迷。某种程度上可以说，其意义已超出了文学本身。一个人心无旁骛地做好一件有益的事，就意味着他人生价值的实现。

申平对生态小说的痴迷，源于他厚重的人文情怀。因此不论他写什么动物，其旨归都在人本身，都是对人类处境及其出路的思考，都是对人与自然和谐关系的蕲求，也都是为了人性的提升与完善。《头羊》《红鬃马》《中国狼》如此，《鹿衔角》《猎豹》《猫王》亦如此。

申平生态小说所呈示的动物世界常常是人类世界的投影，动物世界和人类世界的同构则即先在地预示了其艺术追求。作者运多种艺术手段塑造动物形象，传达隐含在动物世界中的“人”的价值追求和审美理想。写小小说之于申平，可以说就是一门“手艺”，而他对这门手艺的虔诚，对小小说文体的自觉，我们都可以在《马语者》这本集子里见到。

申平是一位来自民间的作家，他善于采集民间资源，将民间故事运用到动物小小说创作中。这些故事中，人与动物的纠葛构成了有意味的主题，在人与动物的交锋中突出了动物人性的一面，内涵深邃，发人深思。黄鼠狼的诡异（《通灵》），野鹿的报恩（《白鹿》《鹿衔角》），还有红鬃马的悲壮（《红鬃马》）……在这些故事中，动物们除了具有本来的生活习性外，还具有人类的复杂性格，他们既是动物又不是动物，既不是人又是人。作者运用拟人的手法，将具有人的情感、人的信仰的动物呈现在读者眼前，在“形似”和“神似”之间施展艺术智慧，将离奇有趣的民间故事运用到小小说情节的构造上，为动物小小说的传奇色彩增添了光彩。

纵观《马语者》所收入的36篇作品，都是将动物作为文学表现的主角，探讨人与自然的关系，并对动物给予道德关怀和审美观照，以此来探寻人类所面临的生态困局的思想根源，并试图寻找破除这一困局的文化的、现实的路径，表达人与自然和谐的价值诉求。

《马语者》实际上就是一部有关动物的生态启示录，作品透露出一种敬畏自然的神圣感和神秘感，反映了人与自然生态之间的对应关系，以及人的精神意志和自然生态之间的互应意识。申平的动物小小说几乎都表现出生态救赎的冲动，并借此挑战以人为中心的思维定式，赋予动物在自然界生态系统中的主体性。作为以自然（动物）为取向的小说，《马语者》一书具有明确的自然主义诉求。作者运用动物的视角，以敏锐的目光和使人身临其境的文学描写，将动物直接推到参与现实世界改造的行列之中，并通过动物的行为表现，来观照人类世界矛盾的、多重的生态伦理。

总之，申平的动物小小说既强调动物的自然属性，也凸显其精神性，反映了丰富多彩的动物世界和人文精神世界，充分展示了其生态文学创作的丰富性、多元性和深刻性。